Au sens propre, le terme sanscrit signifie "descente". Dans la mythologie indienne, incarnation ou réincarnation d'un dieu, principalement Vishnu.

Par extension transformation d'une personne ou d'une chose, métamorphose. Le terme, surtout au pluriel, est abusivement utilisé pour désigner les aventures ou mésaventures de quelqu'un.

En art numérique, dans les forums, jeux de rôles et autres sites sociaux, l'avatar est la représentation, l'identité numérique du participant, son profil qu'il peut généralement personnaliser en y ajoutant une image, ses coordonnées...

Avatar, c'est aussi le titre d'une nouvelle de Théophile Gautier, parue en 1856, narrant les aventures d'Octave de Saville : transmigration des âmes et métempsycose au programme. A lire !